1987年，若瑟‧赫忍斯基神父在法國經濟社會理事會發表了《極端貧窮與經濟社會的不穩定》報告書，他在此報告中對極端貧窮提出的定義，後來被聯合國經濟社會理事會的特別報告員 Leandro Despouy引用於《人權與極端貧窮的最後報告》。
若瑟神父是這樣定義極端貧窮的：
「不穩定指的是一種或一種以上的安全感之喪失，特別是失去工作。安全感意指能夠使個人及其家庭得以確保他們在職場、家庭與社會層面的義務，並享受到他們的基本權利。不穩定所造成的不安全感可以是嚴重並有決定性的，當它影響到生活的好幾個範疇，當它在時間上延長且持續不斷，當它嚴重地使人在可預見的未來，無法單獨爭取到他的權利，並再次承擔起他的責任時，它經常導致極端的貧窮。」
Leandro Despouy認為：
「這個定義有雙重的新意及重要性，首先他以權利與責任的觀點 來理解貧窮，而且是與全國所有的社會伙伴一道擬定的，並且徵求了特困者及赤貧家庭的意見。
此外，它指出貧窮（定義的第一部份）與極端貧窮（定義的第二部份）的接近性與差異性，這兩種情況看起來都緣於相似的現象，造成其根本差異之處在於所喪失之安全感的數量，幅度及持續的時間。 它同時也指出：貧窮與極端貧窮的界線是真實存在的，但，也是會流動的。多重不穩定的狀況長期持續，有時甚至超過好幾代，是讓貧窮惡化為赤貧的一個因素。
指出極端貧窮的形成是由於不穩定情況的長期累積，這定義同時也引我們進入各項人權的不可分割及唇齒相依的領域。」
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"La précarité est l’absence d’une ou plusieurs des sécurités, notamment celle de l’emploi, permettant aux personnes et familles d’assumer leurs obligations professionnelles, familiales et sociales, et de jouir de leurs droits fondamentaux. L’insécurité qui en résulte peut être plus ou moins étendue et avoir des conséquences plus ou moins graves et définitives. Elle conduit à la grande pauvreté quand elle affecte plusieurs domaines de l’existence, qu’elle devient persistante, qu’elle compromet les chances de réassumer des responsabilités et de reconquérir ses droits par soi-même, dans un avenir prévisible".
Définition contenue dans l’avis adopté par le Conseil économique et social français les 10 et 11 février 1987, sur la base du rapport "Grande pauvreté et précarité économique et sociale" présenté par Joseph Wresinski.
Cette définition a notamment été reprise par les Nations unies, en particulier dans les travaux de la Commission et du Conseil des Droits de l’Homme sur les droits de l’homme et l’extrême pauvreté.
Dans son rapport, M. Leandro Despouy commente cette définition en disant,
" Cette définition offre le double intérêt novateur: de saisir la pauvreté en terme de droits et de responsabilités; d’avoir été rédigée en association avec l’ensemble des partenaires sociaux d’un pays et en consultation avec des familles et des personnes très pauvres.
D’autre part, elle montre à la fois la proximité et la différence qui existe entre des situations de pauvreté ( première partie de la définition) et d’extrême pauvreté ( deuxième partie de la définition). Les deux situations apparaissent comme étant dues à des phénomènes analogues dont essentiellement le nombre, l’amplitude et la durée varient. Elle montre également que la ligne de démarcation entre la pauvreté et l’extrêùe pauvreté, si elle est bien réelle, peut être mouvante.
La persistance de la situation de précarité multiples sur une longue période, parfois sur plusieurs générations apparaît comme un élément contribuant à l’aggravation d’une situation de pauvreté en une situation de misère.
En mettant en lumière que l’extrême pauvreté est due à un cumul de précarités, cette définition nous situe dans le domaine de l’indivisibilité et de l’interdépendance des droits de l’homme."
